21 vuotta, yksi pelipaita: Todistamassa Messin aikakautta

Vuonna 2005 18-vuotias Messi puki Argentiina pelipaita ylleen ensimmäistä kertaa, mutta hänen debyyttinsä jäi lyhyeksi: hän sai punaisen kortin oltuaan kentällä vain 47 sekuntia. Kukaan ei olisi voinut kuvitella, että tämä jokseenkin karvas alku merkitsisi 21 vuotta kestäneen legendan syntyä. Tilille kertyi 207 ottelua, 125 maalia ja 68 maalisyöttöä sekä tärkeitä mestaruuksia, kuten maailmanmestaruus, Copa América ja Finalissima; hän kasvoi valtavasta lupauksesta yhdeksi kaikkien aikojen suurimmista pelaajista. Erityisesti vuoden 2022 Qatarin MM-kisojen voitto toteutti hänen maajoukkueuransa suurimman unelman.
Vuoden 2026 MM-kisoissa 39-vuotias Messi oli yhä hämmästyttävän kilpailukykyinen: hän teki 8 maalia, antoi 4 maalisyöttöä ja teki historiaa vanhimpana pelaajana, joka on tehnyt hattutempun MM-kisoissa. Turnauksen jälkeen hän päätti jättää hyvästit maajoukkueelle. Äskettäin julkaistulla videolla Messi ottaa MM-kisapaidan seinältä ja pukee ylleen uuden asun, jossa hänen nimensä ja numeronsa on kirjoitettu kultaisin kirjaimin ja numeroin. ”Viimeinen ottelu... pelipaita, joka on kulkenut mukanani koko elämäni.” Nämä sanat tiivistävät kokonaisen aikakauden merkityksen. Hänen kokemansa voitot, tappiot, epäilykset ja loiston hetket ovat kirjoittaneet ainutlaatuisen luvun Argentiinan jalkapallohistoriaan – luvun, jota ei voi koskaan toistaa.
Lokakuun 6. päivänä Monumental-stadionilla nähdään Messin viimeinen esiintyminen Argentiina Peliasu. Hänen rinnallaan näissä jäähyväisissä ovat mestaruuden voittaneet joukkuetoverit sekä pitkäaikainen ystävä Ángel Di María. Vaikka Argentiinan numero 10 -paita saattaakin jonain päivänä siirtyä uudelle pelaajalle, kyseiseen numeroon kytkeytyvä Messin aikakausi on korvaamaton. Faneille tärkeintä ei ehkä ole pyyntö hänen jatkamisestaan, vaan kiitollisuuden osoitus: kiitos, Messi, siitä, että teit jalkapallosta sukupolven nuoruuden merkittävimmän muiston.